机器人是捷克作家查培克在20世纪20年代写的剧本《罗莎姆万能机器人公司》中的主角。它的出现给人类世界增加了一个新的家族，从此以后它成了科幻作家笔下最感兴趣的题材。对于未来的世界，机器人将充当什么样的角色呢？
其实，早在古代，人类就萌生了制造出和真人一样的机器为人服务的想法。在中国，最古老的要数大名鼎鼎的指南车。传说4500年前，黄帝和蚩尤战于涿鹿之野，黄帝被蚩尤施妖法困在雾中，因为有了指南车才大败蚩尤。三国时期的诸葛亮，发明过尽人皆知的木牛流马，它可以跑路、冲锋陷阵、运输辎重，诸葛亮曾用木牛流马战胜了司马懿。
日本人在几百年前制造过靠机械装置驱动的玩偶。江户时代，日本人曾制造过一个漂亮的小姑娘玩偶，她能手里托着漆盘，毕恭毕敬地给客人献茶。她为什么会走路？是因为和服里的木头轮子在转动。13世纪，法国学者达亚尔培设计了机械看门人。15世纪，有个叫图里阿诺的机械师制造了一个机械歌舞女郎，她能边演奏三角琴边跳舞，演出后还能向观众鞠躬行礼。1770年，英国公使给中国皇帝进贡了一个能写“八方向化，九土来王”8个汉字的机器玩偶，以取悦大清皇帝，这个机器人至今还保存在故宫博物院。
人类真正用机器人来代替自己的劳动是在近代工业兴起之后。1913年，美国福特汽车公司为了解决自动机床的上料、下料问题，首次研制了类似古代玩偶的上料机，这就是最早的机器人。1954年，美国机器人制造公司首先制造出第1台样机，但是未能引起美国人的重视。1968年，日本川崎重工业公司用重金购得了这项专利，1年后制造出第1批生产用机器人，美国人大吃一惊，懊悔不及。
今天，机器人技术已有了很大发展。1981年，美国波士顿乐团还用机器人任乐队指挥，演奏科幻影片《星球大战》主题曲：机器人的手腕、手臂动作灵活，富有情感，演奏获得极大成功，该曲获得了奥斯卡最佳电影配乐奖。
美国加利福尼亚大学1984年研制出一个相貌奇特、会做向导的机器人，当年中国国家领导人前往参观访问时，身材矮小的机器人走到中国领导人身边，亲切地说：“欢迎，欢迎！”接着一个转身，彬彬有礼地说：“请你跟我走！”说完，便径直走在前面当起向导来，逗得大家哈哈大笑。
一次，在美国新泽西州厄市机场，有一位与众不同的旅客在售票窗口买了去迈阿密的飞机票后，便进入候机人群中。当“他”被人发现后，立刻被包围了，“他”只好呆呆地站在那里，让人们拍照并平静而幽默地回答人们的问话，原来它是一个机器人。一位旅客以难以相信的语气感叹地说：“简直不可思议！”“他”立刻回答说：“那你就不要绞尽脑汁去想它了，要知道，我同样也不理解你们这些人。”然后，“他”步入机舱，按号找到座位，开始了“他”的旅程。
美国还生产了一种会照看婴儿的家用机器人，能为婴儿讲故事、做饭和给幼儿洗澡。当婴儿睡觉后，它就打扫室内卫生；如果发生意外，它还会及时打电话通知外出的家长。2005年4月11日，美国加利福尼亚州的一家医院借助机器人的帮助，成功地为一名52岁的男患者进行了脑肿瘤切除手术，效果良好。
说来让人难以相信，德国一家体育器械厂新近制造了一个拳击机器人，按事先编制好的程序，它能在拳击场上独立移动，寻找战机，应付各种变化，这场别开生面的拳击极为精彩。
沙特阿拉伯由于教师奇缺，就任用了机器人当教师给学生讲课，“他”讲解清楚，态度好，从不发脾气，并能回答学生提出的疑难问题，讲评作业中的错误，很受学生们的欢迎。机器人在原子能工业、航天、海洋开发等领域发挥着独特的作用。1953年，瑞士物理学家皮卡德父子制造了取名为“德里雅斯特”的水下机器人。1960年，它在马里亚纳海沟创造了下潜1